公元1588年爆发的英西大海战是人类历史上最重要的海战之一，这场战争不但对近代欧洲历史命运产生了重大影响，也对整个世界格局的变化产生了意义重大。
从交战双方来看，西班牙是战前当之无愧的世界海上霸主，而英国作为新兴起的资本主义国家则在根本国家利益上与西班牙有着严重的冲突，西班牙是一个天主教国家，而英国则接受了欧洲新教，两国在意识形态领域上的斗争和积怨也已经日久弥生了。德雷克等针对西班牙的一系列海盗式的抢劫行为也在不断的挑衅着西班牙王国。
公元1580年11月，这位职业准确来说是一位海盗的德雷克船长带着他的金色红雌鹿号在经历了三年航行后，回到了伦敦，他完成了人类历史上第二次环球航行的壮举，而与麦哲伦中道遇难不同，他是活着回来的。满载而归的德雷克为自己的投资者带来了4700倍的利润，而投资者之一，英国女王伊丽莎白一世分到了16.3万英镑的红利，这个数字相当于当时英国政府一年的财政支出。
公元1581年，英国女王伊丽莎白一世在这位海盗船长旗舰的甲板上正式册封他为爵士。这也标志着英国女王不再是暗中支持，而是代表政府表态肯定了德雷克的“海盗事业”。这一公开式的挑衅活动，已经让西班牙国王菲利普二世下定决心以一次决定性的战争来解决两国十多年的恩怨。
西班牙国王菲利普二世
这场必然爆发的决定两国命运的决战实际上早就应该爆发了，只是因为公元1587年德雷克一次大胆的军事冒险行动被迫推迟了一年。1587年德雷克带领着25只海盗船，沿着西班牙的海岸，开始“外科手术式的清洗”在加的斯港外他击沉了36艘西班牙补给舰，接着又冲进加的斯港击沉了33艘西班牙船只，5月15日，德雷克舰队突袭里斯本附近的舶锚地，在混乱中千百艘船只相撞沉没，损失无以估量。接着，他又攻占了圣维森特角要塞，扼住了地中海的咽喉，在回国的路上，他又打劫了西班牙国王菲利普二世的私人运宝船，抢到了价值11万镑的财富。由于这一系列的行动，被成为“烧焦了西班牙国王的胡子”，战争至少延后了一年，从而为英国争取到了宝贵的时间。
战争的直接导火索是公元1587年，伊丽莎白女王将亲西班牙的苏格兰女王玛丽处死。玛丽是天主教徒，因苏格兰政变而逃亡英格兰，被伊丽莎白一世囚禁，当时因果上层的天主教徒在西班牙的怂恿下准备谋杀伊丽莎白一世女王，另立玛丽为新的英格兰女王，但是密谋败露伊丽莎白将玛丽处决了，罗马教皇西斯科特五世重申开出伊丽莎白女王的教籍，在教皇的支持下西班牙国王菲利普二世正式对英国宣战。他集结了人类有史以来最庞大的一支舰队--130艘战舰和30000士兵。准备在击溃英国海军后直接登陆英国本土。菲利普二世给这支强大的舰队起了一个更威风的名字--“无敌舰队”。
公元1588年5月20日，“无敌舰队”由西班牙里斯本启航，浩浩荡荡的杀向英吉利海峡。7月19日，舰队到达英吉利海峡，拉开了战争架势。而当时的英国在还没有一支独立的国家海军力量，只有一支属于女王个人的皇家海军舰队，舰船数量也只有少得可怜的34艘。最后加上德雷克等驾驶的海盗船和一些商船拼凑起了一支舰队，但双方势力的对比依旧很悬殊。战前伊丽莎白女王曾希望通过谈判来回避这场战争，但是菲利普二世轻蔑的拒绝了，他坚信自己的无敌舰队两周以后就可以宣布英国人的败局。然而战争的解决却大大出人意料，西班牙“无敌舰队”几乎全军覆没。
西班牙失败的主要原因：
第一，菲利普二世用人不当，他选了梅迪纳·西多尼亚公爵担任了无敌舰队的指挥官，这位公爵虽然勇敢而忠诚，但是完全没有海战经验，战斗中无效率的指挥拖累了整个舰队，而英国方面的指挥官霍华德勋爵，和协助他的德雷克都是海战经验丰富。
第二，西班牙方面虽然舰队庞大，但是舰船样式主要是老式的楼船，灵活机动性很差，舰船上除了水手、重炮以外还装满步兵，而英国方面则发挥了快帆船舰体下，灵活性大，船上在中少，轻便便于突击的特点。
第三，西班牙在战术上还是采用传统的横队战术，而德雷克则发明了一种纵队战术，让舰船首尾相接的排列，用舷炮轰击，这是海战史上的一次革命，自此以后火炮才取代步兵成为海战的主角。
第四，英国占据了天时优势，顺风攻击对手。
第五，在地理上，西班牙劳师远征，而英国则临近本土作战，能即使补给，战争在打到7月25日这一天的时候，西班牙已经损失了十分之一的战舰，而英国方面会合了西莫尔勋爵的援军，舰船总数增加到了136艘。
7月28日晚，在德雷克等人的建议下，霍华德下令采取古老的火船战术，西班牙舰队阵脚大乱，无法保持队形，英舰趁机突击。从29日上午9时，到下午6时，双方舰队在没有编队的情况下，互相混杂，三五成群的对射，直到都没有炮弹为止，西班牙损失了近一半的船只死伤1400人，英军则一船未沉且死伤不足百人，最终无敌舰队彻底崩溃。
英国对无敌舰队的完胜，重创了西班牙海上强国的元气，虽然颓势没有马上显现出来，英国并没有能力立即占有西班牙的主要海上利益，但是却将西班牙这个海上强国拉下了马，自己继承了它的威信。英国的舰船此后可以自信的出入任何他们想去的地方，而西班牙已经无力阻挡了，这个帝国开始步入了百年的衰败之路。
西班牙舰队的失败，好像一个耳语一样，把帝国的秘密送进了英国人的耳中；在一个商业的时代，赢得海洋要比赢得陆地更为有利，也许在1588年，对这一点还并无太明确的认识，可是在下一个世纪，这个耳语的声音就变得越来越大，终于成为了每一个英国人的呼声。 一个指掌世界命运三百年历史的日不落帝国开始升起。
为了纪念英国这场伟大的胜利，伊丽莎白女王在为此铸造的纪念章上写了这样一句话：“上帝吹风，他们就不见了。”英国人开始统治了海洋，他们相信这是命运，当然除了一个重要的局部例外，就是在1781年弗吉尼亚约克顿的海面上----那里对后来的美洲产生了深远的意义。
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例外，就是在1781年弗吉尼亚约克顿的海面上----那里对后来的美洲产生了深远的意义。